北斗星和北极星不是一回事，北极星是一颗星的名字。北斗星是七颗星组成的，因组成形状象个斗而得名。也称“北斗七星”。北极星的作用就是可以很精确地指出正北方向。而北斗星的作用就是帮助寻找北极星。北极星在其下面两颗星连接的延长线上。这样就容易找了。

不光是北斗七星在“围绕”着北极星在转动，所有北部天空的星星都在“围绕”着北极星转动。北斗七星“围绕”着北极星转动和地球围绕着太阳转动是有本质的区别的。地球是因为受到太阳引力的影响而围绕着太阳转动。但是北斗七星围绕着北极星转动却是因为地球的自转引起的。

现在天上的北极星叫勾陈一。勾陈一是一颗黄色超巨星，距离地球大约433光年。它的质量是太阳的4倍，直径大约5200万公里，大约是太阳直径的37倍。北极星勾陈一的体积是太阳的5万多倍。

虽然从地球上看，北斗七星组成了一个勺子的形状，但是北斗七星也是由七颗毫无关联的恒星组成的。它们到地球的距离远近和自身的大小都各不相同。

其中开阳距离地球最近，是78光年；天枢距离地球最远，是124光年。同时天枢的直径是太阳的32倍，体积是太阳的3万多倍。它是北斗七星中体积最大的一颗。距离地球81光年的天权是北斗七星中质量和体积最小的一颗。它的质量是太阳的1.6倍，直径是太阳的1.4倍。

我们在介绍北极星勾陈一时，用到了“现在”一词。难道勾陈一以前不是北极星么？未来也不是么？是的，北极星并不是一颗固定的恒星。天上的恒星谁能成为北极星，地球的地轴说了算！地轴指向谁，谁就是北极星。由于地球的地轴存在周期性的缓慢摆动，因此在不同的历史时期，北极星的位置属于不同的恒星。而现在的勾陈一也是在明清时期成为北极星的。科学家推算，到公元14000年后织女星将会成为北极星。

组成北斗星的七颗恒星都在以不同的速度朝着不同的方向运动着。因此北斗七星在天空中的位置也是会发生变化的。下面这幅图描述的是不同时期的北斗七星所组成的形状。10万年前的原始人和10万年后的未来人看到的可不是一个勺子形状的北斗七星啊。

所以，我们在地球上看北斗七星好像是在围绕着北极星转动，那是地球自转轴的指向造成的。其实宇宙中的它们是毫无关联的。

北极星的地位特殊

北极星地位之所以特殊，因为它是自然界给人类设计的指路明灯——一年四季几乎总在正北方向，只要找到北极星，就辨清了方向。怎样找北极星呢？北斗星勺口有两颗星——北斗二和北斗一，把这两颗星用线连起来，再向北斗一方向延长出去5倍远，就是北极星，所以这两颗星又称指极星。

地球自转轴的指向看起来很稳定，其实它本身也在转动，只不过非常缓慢，25800年转动一周。地轴的旋转导致的后果是，北极星由不同的恒星轮流担任。

夏商朝三代的两千年间里，北天极指向了小熊座的帝星附近，帝星就是那时的北极星，帝星的名字就由此而得。此后很长时间，地轴指向的北天极附近没有亮星。

直到几百年前，北天极渐渐指向勾陈一，于是勾陈一成为众星环绕的北极星。勾陈一的地位目前还在不断加强，因为地轴还在继续靠近它。100年后，22世纪初，北天极最接近勾陈一，然后渐渐偏离而去。

公元130世纪，地轴将指向北天耀眼的明星——织女星。在那前后上千年时间里，织女星将是引人瞩目的北极星，正如公元前130世纪，它曾是冰川时期我们祖先的北极星一样。

上一次织女星作北极星时，地球上是荒芜的冰河世纪。地轴进动了半圈之后，地球上迎来了高度繁荣的现代文明。地轴再转动半圈，织女星再次成为北极星时，大地上又会是什么样子呢？